Émilie avait été hospitalisée tellement de fois qu’Alexandre, son mari, avait perdu le compte. Pourtant, il continuait de lui rendre visite régulièrement, chargé de friandises et des médicaments nécessaires. Cependant, sa mère, Marguerite, n’avait jamais accepté sa belle-fille malade.
– Elle a donné naissance à tant d’enfants et n’est même pas capable de prendre soin d’elle-même ! Tu aurais dû réfléchir avant de l’épouser – pestait Marguerite. – Quel choix pour une épouse !
– Maman, ça suffit – répondait fermement Alexandre. – Tu parles comme si Émilie avait choisi de tomber malade. As-tu oublié que toi aussi, tu as été jeune un jour ? Pensais-tu que tu resterais en bonne santé toute ta vie ?
– Moi, je ne comptais que sur moi-même – rétorquait Marguerite en grognant. – Je n’avais pas le luxe de tomber malade.
– Tu insinues qu’Émilie fait semblant ? Elle a mis au monde trois enfants, maman. Elle vient d’une famille modeste et n’a probablement jamais eu une alimentation équilibrée. Sa santé a toujours été fragile.
– Voilà ce qui arrive quand on épouse quelqu’un issu d’un milieu pauvre ! – lança Marguerite avec mépris. – Je ne veux plus en parler. Tu prends encore sa défense.
– J’en ai assez, maman. Tu crois que je me suis marié pour écouter tes critiques incessantes ? – s’emporta Alexandre, enfilant sa veste avant de claquer la porte.
Au lieu de prendre sa voiture, il marcha jusqu’à l’épicerie la plus proche. Il acheta des pommes, des oranges et des bananes, qu’il emballa soigneusement avant de se rendre à l’hôpital.
À cette heure, l’hôpital était paisible.
– Vous venez voir qui ? – demanda une jeune infirmière en souriant.
– Émilie Nowak, ma femme – murmura Alexandre.
– Je vais vérifier, un instant – répondit-elle avant de disparaître derrière la porte du quatrième service. Lorsqu’elle revint, elle dit : – Votre épouse dort. Il vaut mieux ne pas la réveiller. Voulez-vous lui laisser quelque chose ?
– Oui, ces fruits, s’il vous plaît – répondit-il en tendant le sac.
– Je veillerai à ce qu’elle les reçoive demain matin – assura-t-elle avec un sourire.
Dehors, l’air glacial de la nuit lui mordait le visage. Alexandre hésita, incapable de se résoudre à rentrer chez lui pour subir à nouveau les reproches injustes de sa mère. Émilie n’avait rien fait pour mériter sa maladie. On ne choisit pas d’être malade.
Lorsqu’il rentra finalement, Marguerite semblait apaisée.
– Tu rentres tard. Les enfants dorment déjà – dit-elle calmement. – Où étais-tu ? Ta voiture est toujours au garage.
– À l’hôpital – répondit-il brièvement.
– Comment va Émilie ?
– Elle dort.
– Tu devrais te reposer aussi. Demain sera une journée chargée : travail, école, maternelle…
– Oui, je sais – répondit Alexandre en retirant sa veste.
Le lendemain matin, après avoir déposé les enfants à l’école et à la maternelle, Alexandre décida de retourner voir Émilie. Mais cette fois, un médecin l’intercepta à l’entrée de l’hôpital.
– Monsieur Nowak, votre femme est tombée dans le coma. Nous ne savons pas encore si c’est temporaire.
– Quoi ? – balbutia Alexandre, le souffle coupé.
– Son état est extrêmement grave. Son système immunitaire est sévèrement affaibli. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir.
Ce soir-là, Alexandre reçut la nouvelle dévastatrice : Émilie était décédée.
La douleur était insoutenable. Alexandre passait des heures au cimetière, déposant des fleurs fraîches sur la tombe d’Émilie et murmurant des excuses dans le froid.
– Pardonne-moi, Émilie – disait-il, les larmes roulant sur ses joues.
Marguerite aida quelque temps avec les enfants, mais un soir, elle annonça son départ.
– J’ai toujours rêvé de travailler pour cette entreprise, et j’ai enfin une opportunité – déclara-t-elle.
– Mais qui m’aidera avec les enfants, maman ? – demanda Alexandre, déconcerté.
– Ils sont assez grands pour se débrouiller seuls – répondit-elle sèchement.
Avec le cœur lourd, Alexandre comprit qu’il était désormais seul. Marguerite finit par partir définitivement, laissant Alexandre s’occuper des enfants.
Pour jongler entre le travail et les responsabilités familiales, il publia une annonce pour trouver une aide à domicile.
Une soirée froide, on frappa doucement à la porte. En l’ouvrant, Alexandre découvrit une femme âgée, grelottant sur le seuil.
– Qui êtes-vous ? – demanda-t-il prudemment.
– Je m’appelle Barbara Kowalska, – dit-elle d’une voix faible. – J’ai tellement faim… Je n’ai pas mangé depuis deux jours.
Alexandre s’empressa de lui apporter des sandwiches, qu’elle dévora avec gratitude.
– Avez-vous un endroit où aller ? – demanda-t-il doucement.
– Non, mon garçon… On m’a chassée de chez moi – sanglota-t-elle.
– Entrez, il fait froid dehors – dit Alexandre en s’écartant pour la laisser passer.
Cette visite inattendue allait changer leur vie à jamais.