Zapomniałem, jak to jest oddychać bez ciągłego zerkania na ekran telefonu. Moja siostra niemal siłą wsadziła mnie do samolotu, twierdząc, że potrzebuję przerwy od pracy i mojej firmy.
Trzeciego dnia pobytu w małym nadmorskim miasteczku wciąż czułem się jak przybysz z innego świata. Choć miasteczko miało swój urok — stare brukowane uliczki, zapach soli i kawy w małych sklepikach — nie potrafiłem się w nim odnaleźć.
Z samego rana postanowiłem rozładować napięcie i pobiegać. Przemierzałem spokojne ulice, gdy nagle podbiegła do mnie dziewczynka, może ośmioletnia, z rozwianymi włosami i rumieńcami na policzkach.
— Proszę pana! Znam pana! Proszę, chodźmy! Mama musi pana zobaczyć!
Zatrzymałem się zaskoczony, instynktownie odsuwając rękę, którą próbowała złapać.
— Spokojnie, mała. Jak masz na imię? I skąd mnie niby znasz?
— Miranda! A twoje zdjęcie jest w portfelu mojej mamy! Często je ogląda!
— To niemożliwe. Ja nie znam nikogo w tym mieście.
— Ale znasz moją mamę! Nazywa się Julia! Patrzy na twoje zdjęcie, gdy myśli, że jej nie widzę. Potem milknie i robi się smutna.
Zgodziłem się pójść z dziewczynką, ale zaznaczyłem, że nie będziemy się trzymać za ręce. Nie chciałem wzbudzać podejrzeń. Kiwnęła głową i ruszyła przodem, co jakiś czas odwracając się, by sprawdzić, czy nadal idę.
Dotarliśmy do niewielkiego domu z białymi okiennicami i ogrodem pełnym kwiatów. Miranda wbiegła do środka, krzycząc:
— Mamo! On tu jest! Ten pan z twojego portfela!
Po chwili kobieta pojawiła się w drzwiach. Zamarła, a dłonią zakryła usta. W jej oczach pojawiły się łzy.
Przyjrzałem się jej uważnie. Na początku nie rozpoznałem twarzy, ale po chwili… wspomnienia wróciły.
— Meredith? To naprawdę ty?
— Wyjechałeś — powiedziała zimno. — Tego dnia w kawiarni. Powiedziałeś, że nie chcesz być z kimś, kto interesuje się tylko twoimi pieniędzmi.
Byłem zbyt skupiony na obronie swojego majątku, by dostrzec, co naprawdę się liczyło.
— Oskarżyłeś mnie o szukanie bogatego faceta, twierdząc, że twoja siostra pokazała mi twoje zadłużenie. Ale nigdy nie miałam żadnych długów. Nie mogłam powiedzieć ci wtedy o dziecku, bo wiedziałam, że uznasz to za potwierdzenie kłamstw. A ja naprawdę cię kochałam.
Miranda stała pomiędzy nami, trzymając matkę za rękę, nie rozumiejąc jeszcze, jak wiele znaczy ta chwila.
— Dlaczego więc nazywałaś się wtedy Meredith?
— Bo to moje drugie imię. Używałam go, bo niedługo przedtem zmarła moja babcia, którą bardzo kochałam. Myślałam, że wiesz… Ale wtedy wiedziałeś o mnie niewiele. Byłeś zbyt zajęty sobą.
— Pomyliłem się — powiedziałem cicho. — Uwierzyłem siostrze. Pozwoliłem, żeby nasze uczucie zostało zniszczone przez kłamstwa. Ale teraz chciałbym to naprawić. Jeśli pozwolisz, chciałbym być przy was. Dla Mirandy. I dla ciebie.
Julia spuściła wzrok, potem spojrzała na córkę i znów na mnie.
— Możemy spróbować… ale powoli. I jeśli znowu znikniesz…
Nie zdążyła dokończyć. Miranda rzuciła się na mnie i mocno objęła w pasie. Po chwili zawahania odwzajemniłem uścisk.
Moja siostra miała rację — potrzebowałem przerwy. Ale zamiast odpoczynku znalazłem coś znacznie cenniejszego: szansę na odzyskanie rodziny, której nawet nie wiedziałem, że wciąż mogę być częścią.