— Skąd macie to zdjęcie? — Iwan zbledł, dostrzegając fotografię zaginionego ojca…

Kiedy Iwan wrócił z pracy do domu, zobaczył swoją matkę podlewającą kwiaty na balkonie. Pochylała się nad wiszącymi doniczkami, delikatnie prostując liście. Na jej twarzy malował się wyjątkowy spokój i ciepło.
— Mamo, jesteś jak pszczółka — powiedział, zdejmując marynarkę i obejmując ją za ramiona. — Znowu cały dzień na nogach?
— To przecież nie praca — odpowiedziała z uśmiechem — dusza odpoczywa. Spójrz, jak wszystko kwitnie, pachnie jak w ogrodzie botanicznym, nie na balkonie.
Jej cichy, serdeczny śmiech przywołał w Iwanie wspomnienia dzieciństwa, kiedy mieszkali w komunalnym mieszkaniu, a ich „ogród” ograniczał się do kalanchoe na parapecie, które ciągle gubiło liście.
Od tamtej pory wiele się zmieniło.
Teraz matka często spędzała czas na działce, którą podarował jej z okazji jubileuszu. Mały domek z dużym ogrodem, gdzie mogła sadzić wszystko, co tylko chciała. Wiosną rozsiewała nasiona, latem pielęgnowała rośliny w szklarni, jesienią robiła przetwory, a zimą czekała na kolejną wiosnę.
Jednak Iwan wiedział, że mimo uśmiechu, w jej oczach kryje się cicha, głęboka tęsknota — marzenie, które nie zniknie, dopóki nie spełni się najważniejszy cel jej życia — zobaczyć ojca.
Ojciec wyszedł pewnego zwykłego ranka do pracy i nigdy nie wrócił. Iwan miał wtedy pięć lat. Matka opowiadała mu, że tamtego dnia pocałował ją w skroń, uśmiechnął się do syna i powiedział: „Bądź dzielny”. I odszedł, nie wiedząc, że na zawsze.
Potem były zgłoszenia na policję, poszukiwania, rozmowy rodziny i sąsiadów, którzy szeptali: „może uciekł”, „może ma inną rodzinę”, „może coś mu się stało”. Ale matka zawsze powtarzała jedno:
— Nie odszedłby tak po prostu. To znaczy, że nie może wrócić.
Myśl ta towarzyszyła Iwanowi przez ponad trzydzieści lat. Wierzył, że ojciec nie zostawił ich dobrowolnie. Po prostu nie mógł tego zrobić.
Po szkole Iwan zapisał się na studia techniczne, choć marzył o dziennikarstwie. Wiedział jednak, że musi szybko stanąć na własnych nogach. Matka pracowała jako sanitariuszka, często na nocnych zmianach, nigdy się nie skarżyła. Nawet gdy nogi puchły z przemęczenia, a oczy były czerwone od braku snu, mówiła:
— Wszystko będzie dobrze, Iwan. Tylko się ucz.
On uczył się pilnie, a nocami przeszukiwał internetowe bazy osób zaginionych, przeglądał stare archiwa, pisał na forach. Nadzieja nie gasła, wręcz przeciwnie — stawała się siłą, częścią jego charakteru. Stał się silny, wiedząc, że musi być oparciem dla matki, skoro ojca nie ma.
Gdy dostał pierwszą dobrą pracę, najpierw spłacił długi matki, potem założył konto oszczędnościowe, a następnie kupił działkę. Powiedział wtedy:
— Teraz, mamo, możesz odpocząć.
Ona płakała, nie kryjąc łez, a on przytulił ją i powiedział:
— Zasłużyłaś na to tysiąc razy. Dziękuję za wszystko.
Iwan marzył o własnej rodzinie — domu pełnym zapachu domowego jedzenia i świeżo upieczonego chleba, gdzie w niedzielę zbierają się bliscy, a dzieci śmieją się radośnie. Tymczasem ciężko pracował, oszczędzał i przygotowywał się do założenia własnej działalności. Od dziecka lubił majsterkować, zawsze sam wszystko naprawiał.
W jego sercu wciąż jednak płonęło jedno marzenie — odnaleźć ojca. Chciał, by pewnego dnia ojciec wszedł do ich domu i powiedział:
— Przepraszam… Nie mogłem wcześniej wrócić.
I wtedy wszystko wróciłoby na swoje miejsce — zrozumieliby się, wybaczyli sobie, objęli się wszyscy troje. Wreszcie byłoby tak, jak powinno być.
Czasem Iwan łapał się na tym, że pamięta głos ojca, sposób, w jaki brał go na ręce i mówił: „No to lecimy, mocarzu?”, podrzucając go wysoko i pewnie łapiąc z powrotem.
Pewnej nocy znów mu się śnił — stał nad brzegiem rzeki, w starym płaszczu, wołając go. Jego twarz była rozmyta, jak przez mgłę, ale oczy — te same, szare, głębokie, znajome.
Praca Iwana była stabilna, lecz jedna pensja ledwo starczała, szczególnie gdy planował własny biznes. Dlatego wieczorami dorabiał, konfigurując komputery i instalując inteligentne systemy. W ciągu jednej nocy odwiedzał dwa lub trzy domy — naprawiał drukarki, routery, aktualizował oprogramowanie — znał się na tym perfekcyjnie. Starsi klienci cenili go za uprzejmość, cierpliwość i jasne wyjaśnienia bez nacisku.
Pewnego dnia dostał zlecenie od znajomej — bogata rodzina z podmiejskiego osiedla, dom z ochroną i przepustkami. Miał skonfigurować sieć komputerową w domu.
— Proszę przyjechać po szóstej, pani domu będzie na miejscu i pokaże wszystko — poinformowano go.
Iwan przybył punktualnie, przeszedł przez bramkę i zatrzymał się przed białym domem z kolumnami i dużymi oknami. Drzwi otworzyła mu młoda kobieta około dwudziestu pięciu lat, szczupła i delikatna, ubrana w elegancką suknię.
— Pan jest specjalistą? Proszę wejść. Wszystko jest w gabinecie ojca. Teraz jest na wyjeździe służbowym, ale poprosił, żeby dziś wszystko zostało skonfigurowane — powiedziała z łagodnym uśmiechem.
Iwan poszedł za nią długim korytarzem. W domu unosił się delikatny, luksusowy zapach. Miejsce było jasne, niemal sterylne. W salonie stał fortepian, na ścianach wisiały obrazy, półki pełne książek i oprawione fotografie. Gabinet był starannie urządzony — ciemne drewno, zielona lampa, masywny stół i skórzane krzesło.
Iwan wyjął narzędzia, usiadł przy komputerze i zaczął pracę. Wszystko szło dobrze, aż jego wzrok przykuła fotografia na ścianie.
Na zdjęciu była młoda para — kobieta w białej sukni z kwiatami we włosach i mężczyzna w szarym garniturze, uśmiechający się.
Mimo upływu lat Iwan natychmiast rozpoznał — to jego ojciec.
Podszedł bliżej, przyjrzał się twarzy — szare oczy, znajome kości policzkowe, charakterystyczna dołeczka przy ustach, gdy się uśmiecha. Nie mógł się mylić.
— Przepraszam… skąd jest to zdjęcie? — zapytał cicho.
Młoda kobieta spojrzała na niego zdziwiona.
— To mój tata. Zna pan go?
Iwan nie wiedział, co powiedzieć. Patrzył na fotografię jak na zjawię. Serce biło mu mocno, jakby obawiał się, że kobieta usłyszy jego bicie. W końcu wydukał:
— Myślę… że tak. — Ciężko westchnął. — Czy mogłaby pani opowiedzieć, jak poznali się państwo rodzice? Przepraszam, to może być dziwne, ale dla mnie to ważne.
Kobieta na chwilę się zawahała, po czym odpowiedziała:
— Mój tata to człowiek o niezwykłym losie. Kiedyś był zwykłym inżynierem. Poznał mamę przypadkiem na wakacjach i zakochał się…
Spojrzała na Iwana uważnie:
— Wszystko w porządku? Wygląda pan na blady. Może przynieść wodę?
Iwan skinął głową, a kobieta poszła do kuchni. On sam nie wiedział, dlaczego to zrobił — może było to nieetyczne, może nielegalne — ale otworzył folder „Prywatne” na komputerze. Folder był zabezpieczony hasłem, które okazało się jego datą urodzenia. W środku znalazł stare zdjęcia, dokumenty i plik tekstowy bez tytułu.
Kliknął go i przeczytał:
„Od początku wiedziałem, że to nie jest właściwe. Byłaś piękna, mądra, bogata i zakochana. A ja byłem nikim. Dopiero przyjechałem, zaczynałem od nowa, i wtedy myślałem, że to tylko przelotny romans. Kłamałem, mówiąc, że jestem kawalerem, że nikogo nie mam. Myślałem, że to nic poważnego. Ale potem się zaczęło — przedstawiłaś mnie rodzicom jako przyszłego męża, planowaliśmy ślub… A ja… nie wiedziałem, jak się z tego wyplątać. Chciałem uciec, ale już mnie trzymano. Twoje zaufanie, twój ojciec — pieniądze. Zgodziłem się na wszystko. Zrobiono mi nowe dokumenty, nowy paszport bez śladu małżeństwa. Nie jestem z tego dumny, ale wtedy wydawało mi się, że tak będzie łatwiej dla wszystkich. Że Lida zapomni, że syn jest jeszcze mały i nie zrozumie. Teraz… nie poznaję siebie. Żyję w luksusie, ale każdego ranka piję kawę z poczuciem zdrady. Ale nie ma już odwrotu…”
Oczy Iwana zapełniły się łzami. Oparł się na oparciu fotela, patrząc w jeden punkt. Nie wiedział, co czuć — gniew, pogardę, współczucie?
Przed nim była historia zdrady sięgającej całego życia. Jego matka — ta, która oszczędzała na nowe buty dla syna, wierzyła, kochała, nigdy nie wyszła za mąż, nie pozwalała sobie na życie bez niego. A on żył „w luksusie”, jak sam napisał. Zapomniał, odwrócił się, zmienił los.
Iwan zakończył pracę tak szybko, jak mógł, otrzymał kopertę z pieniędzmi i pospiesznie wyszedł. Nie pamiętał drogi do samochodu, z trudem otworzył drzwi i usiadł, a jego ręce drżały.
Przez długi czas zwlekał z rozmową, szukając odpowiedniego momentu i słów. Ale matka wyczuła to od razu:
— Co się stało, Iwan? Od trzech dni jesteś jakiś inny…
I wtedy opowiedział wszystko, bez upiększeń. O domu, zdjęciu, komputerze, historii, którą odkrył.
Matka słuchała milcząco, nie przerywając ani razu. Raz tylko zamknęła oczy i mocno zacisnęła dłonie.
Gdy Iwan skończył, w pokoju zapadła cisza. Potem podeszła do okna i długo patrzyła w dal. Po chwili cicho powiedziała:
— Wiesz… czuję ulgę.
Iwan spojrzał zdziwiony:
— Ulga?
— Tak. Przez te wszystkie lata żyłam z pytaniem „Dlaczego?” — codziennie zadawałam je sobie na nowo. „A może jest w kłopotach? Może cierpi? A może…” I tak w kółko. Teraz wiem, że nie jest w tarapatach. On po prostu wybrał inne życie.
Usiadła przy stole, opierając się o dłonie. W jej oczach nie było złości ani łez — tylko zmęczenie, takie, jak po długiej podróży.
— Teraz nie muszę już czekać, Iwan. Nie muszę się bać, że coś pominęłam, że czegoś nie wiem. Jestem wolna.
— Przepraszam, że to znalazłem — szepnął.
Matka pokręciła głową:
— Nie przepraszaj. Wszystko w życiu dzieje się po coś, choć czasem dopiero później to dostrzegamy.
Podeszła i objęła syna, jak dawniej, gdy miał stłuczoną kolanę.
— Wiesz, jesteś moim największym darem z tamtego życia. A on… — zamyśliła się na chwilę — dał mi ciebie. To znaczy, że wszystko miało swój sens. Nie na darmo.
Tego wieczoru Iwan siedział na ławce nad stawem, patrząc, jak niebo różowieje od zachodzącego słońca.
Zrozumiał, że nie chce spotkać ojca. Nie chce słuchać jego tłumaczeń, przeprosin czy wyjaśnień.
Marzył o człowieku, który nigdy naprawdę nie istniał. Jego ojciec nie był mężczyzną w drogim garniturze, mieszkającym w luksusowym domu. Ojciec to był obraz z przeszłości — ciepły, dziecięcy i nienaruszony przez czas.
Iwan postanowił, że ten obraz zostanie z nim na zawsze.
Życie oznacza nie pielęgnowanie urazy, nie ciągnięcie za sobą tego, czego nie chce się już nosić. Życie oznacza wolność.
I tej nocy Iwan poczuł, że wreszcie jest wolny.