Bogaci koledzy z klasy wyśmiewali córkę sprzątaczki, ale gdy pojawiła się na balu maturalnym w limuzynie, wszystkich zmroziło z wrażenia.
— „Hej, Kovaleva, to prawda, że twoja mama wczoraj sprzątała naszą szatnię?” — krzyknął Kirill Bronskij, opierając się o ławkę i celowo czekając, aż w klasie zapanuje cisza.
Sonia zamarła, nie zdążyła nawet schować książki do plecaka. W klasie zapadła napięta cisza, a wszystkie spojrzenia skierowały się na nią.
— „Tak, moja mama sprząta w szkole” — odpowiedziała spokojnie, kontynuując zbieranie swoich rzeczy. — „I co z tego?”
— „Nic” — zaśmiał się Kirill — „Zastanawiałem się tylko, jak zamierzasz przyjechać na bal. Autobusem z wiadrem i ścierkami?”
Klasa wybuchła gromkim śmiechem. Sonia bez słowa zarzuciła plecak na ramiona i wyszła z sali.
— „Twoja mama to tylko sprzątaczka! Przyzwyczaj się!” — wrzasnął Kirill za jej plecami.
Sonia się nie obejrzała. Od dawna nauczyła się ignorować zaczepki. Już od piątej klasy, kiedy dostała się do tego prestiżowego gimnazjum dzięki stypendium dla zdolnych uczniów, wiedziała, że tu liczą się tylko pieniądze i status. A ona nie miała ani jednego, ani drugiego.
Nadeżda Kovaleva czekała na córkę przy bocznym wejściu do szkoły. Miała 38 lat, ale lata ciężkiej pracy odcisnęły się na jej twarzy. Nosiła prostą kurtkę, wyblakłe jeansy, a włosy miała związane w niechlujny kok.
— „Sonia, wyglądasz na zmęczoną” — zauważyła Nadeżda, idąc z córką na przystanek.
— „Wszystko w porządku, mamo. Po prostu jestem zmęczona, mieliśmy dziś sprawdzian z algebry” — skłamała Sonia.
Nie chciała martwić matki opowieściami o dręczeniu. Nadeżda pracowała na trzy zmiany: rano w centrum biznesowym, w południe w szkole, a wieczorem w supermarkecie. Wszystko po to, by Sonia mogła chodzić do dobrej szkoły, chodzić na dodatkowe zajęcia i przygotowywać się do studiów.
— „Wiesz, w przyszłą środę mam wolne. Chcesz coś razem zrobić?” — zaproponowała Nadeżda.
— „Jasne, mamo, tylko nie w środę, mam poprawkę z fizyki” — wymówiła się Sonia, nie mówiąc, że w rzeczywistości pracuje na pół etatu w kawiarni niedaleko domu. Płaca była niska, ale lepsza niż nic.
— „Kirill, jesteś pewien, że chcesz postawić wszystko na tę zakładkę?” — zapytał Denis, siedząc przy barze szkolnym.
— „Pewnie” — odparł Kirill, sącząc sok. — „Jeśli mama Kovalevej nie przyjedzie na bal autem godnym tego imienia, publicznie jej i jej córce przeproszę.”
— „A co jeśli przyjedzie taksówką?” — zapytała Vika, zajadając kanapkę.
— „Taksówka się nie liczy. Mówię o normalnym, średniej klasy samochodzie.”
— „Umowa stoi!” — powiedział Denis, ściskając dłoń Kirilla.
Sonia ukrywała się za rogiem z tacą brudnych talerzy. Nie widzieli jej, ale słyszała każdy ich szept.
Tego wieczoru nie zmrużyła oka. Limuzyna na balu… to była jej szansa, by pokazać, że nie jest gorsza od innych. Ale skąd wziąć na to pieniądze? Najtańszy wynajem z kierowcą kosztował więcej niż miesięczna pensja kelnerki.
W centrum biznesowym „Mercury” Nadeżda zaczynała pracę o szóstej rano, kiedy biura były jeszcze puste. Do ósmej musiała wysprzątać korytarze i toalety, by nie przeszkadzać pracownikom.
— „Dzień dobry, Nadeżda Andriejewna!” — usłyszała, gdy czyściła szklane drzwi biura „VIP Motors” na trzecim piętrze.
Właściciel firmy, Igor Wasiljewicz Sokołow, zawsze przychodził bardzo wcześnie.
— „Dzień dobry, Igorze Wasiljewiczu” — odpowiedziała nieco skrępowana. Większość pracowników nawet nie zauważała sprzątaczek, ale on zawsze ją pozdrawiał z szacunkiem, nazywając po imieniu i patronimiku.
— „Jak się ma twoja córka? Przygotowuje się do balu?” — zapytał, otwierając drzwi kartą magnetyczną.
— „Tak, do balu został dokładnie miesiąc. Czas szybko leci” — uśmiechnęła się Nadeżda.
— „Mój syn Maksim też wkrótce kończy szkołę. Myśli bardziej o samochodach niż o nauce” — dodał Sokołow z uśmiechem.
Nadeżda wiedziała, że samotnie wychowuje syna, odkąd jego żona odeszła, gdy chłopiec miał osiem lat.
— „Dzisiaj mam ważne spotkania. Po obiedzie mogłabyś jeszcze raz przetrzeć salę konferencyjną? Zapłacę ci za dodatkową pracę.”
— „Oczywiście, nie ma problemu.”
Przez dwa tygodnie Sonia pracowała niemal bez odpoczynku. Pomiędzy lekcjami, pracą w kawiarni i nauką do egzaminów odkładała każdy grosz, ale do potrzebnej sumy wciąż było daleko.
Pewnego sobotniego wieczoru, wracając do domu w ulewie, Sonia przemokła na przystanku. Nagle obok niej zatrzymał się czarny SUV.
— „Podwieźć cię?” — zapytał młody mężczyzna przez opuszczone okno.
Sonia spojrzała ostrożnie.
— „Jesteś Sonia Kovaleva? Jestem Maksim Sokołow. Mój ojciec, Igor Wasiljewicz, ma z twoją mamą umowę na sprzątanie.”
Maksim miał krótkie włosy, jeansy i koszulkę.
— „Chodź, nie martw się. Właśnie jadę po naszego informatyka, a widziałem cię na drodze.”
W samochodzie na tylnym siedzeniu siedział mężczyzna w średnim wieku z laptopem.
— „W której jesteś klasie?” — zapytał Maksim, gdy jechali.
— „Jedenastej. Za miesiąc jest bal maturalny.”
— „Ja jestem w dziesiątej, chodzę do dwudziestej drugiej szkoły.”
Gdy Sonia wysiadła, podał jej wizytówkę.
— „To mój kanał, gdzie mówię o samochodach. Może cię zainteresuje.”
Pod koniec kwietnia Nadeżda zauważyła, że córka wraca coraz później i jest bardzo zmęczona.
— „Sonia, coś się dzieje? Jesteś zdenerwowana…”
Sonia westchnęła. Ukrywanie prawdy nie miało sensu.
— „Mamo, pracuję dodatkowo w kawiarni ‘Da Michajlov’.”
— „Co?! Masz egzaminy!”
— „Chciałam ci kupić prezent na bal: sukienkę, buty…”
Nie powiedziała o limuzynie.
Nadeżda mocno ją przytuliła.
— „Kochanie, nie potrzebuję prezentów. Mam już swoją sukienkę. Skup się na nauce.”
Ale Sonia była zdeterminowana. Następnego dnia wróciła do pracy, a w przerwach szukała w internecie wypożyczalni limuzyn. Jednak koszty były za wysokie.
Pewnego wieczoru, gdy zbierała talerze, podszedł do niej mężczyzna około pięćdziesiątki, ubrany w marynarkę i krawat.
— „Przepraszam, czy jesteś Sonia Kovaleva?” — zapytał.
— „Tak…” — odpowiedziała ostrożnie.
— „Jestem Paweł Dmitriewicz, asystent Igora Wasiljewicza. Poprosił mnie, żebym przekazał ci to” — powiedział, podając kopertę.
Sonia otworzyła ją i z niedowierzaniem zobaczyła umowę na wynajem limuzyny na wieczór balu, z kierowcą oraz wizytówkę agencji VIP Motors i odręczną notatkę: „Czasem trzeba przyjąć pomoc. Powodzenia, Sonia. — I. S.”
Łzy napłynęły jej do oczu — nie wierzyła w cuda, a jednak to był prawdziwy cud.
W dniu balu było ciepło i pogodnie. Przed szkołą tłoczyli się elegancko ubrani uczniowie, wsiadając do samochodów rodziców lub taksówek. Kirill przyjechał terenówką ojca i od razu zaczął oceniać, kto przyszedł na bal w wielkim stylu.
Nagle rozległ się ryk silnika: do podwórza wjechała prawdziwa, biała limuzyna. Zapadła cisza. Drzwi się otworzyły i z samochodu wysiadła Sonia w eleganckiej, granatowej sukni, starannie upiętych włosach. Obok niej, w prostej, lecz gustownej sukience, stała jej mama.
Uczniowie otworzyli usta z wrażenia. Kirill pobladł.
Sonia przeszła obok niego z podniesioną głową.
— „No więc, Kirill?” — uśmiechnęła się — „Czas przeprosić.”
Chłopak spuścił wzrok.
— „Przepraszam… ciebie i twoją mamę” — wyszeptał.
Sonia skinęła głową. Żadne słowa nie były potrzebne.
Tej nocy zapamiętała na zawsze. Nie przez limuzynę, lecz przez to, że zrozumiała: prawdziwa godność nie zależy od pieniędzy, ale od siły, by nie poddawać się przeciwnościom.