Mówią, że sąsiedzi mogą być błogosławieństwem albo przekleństwem. Nigdy jednak nie przypuszczałam, że jedna osoba może być jednocześnie jednym i drugim. Wszystko zaczęło się od niewinnej przysługi — a skończyło na dramacie, którego nikt się nie spodziewał.
Od kiedy Silas, mój mąż, opuścił nas sześć lat temu, życie stało się nieustanną walką. Wciąż pamiętam tamten wieczór — szorowałam kuchenny blat po raz trzeci, próbując zrozumieć, jak doszło do tego, że zostałam sama z dwójką dzieci.
Mam na imię Prudence, mam 48 lat i samotnie wychowuję Damiena i Connie. Pracuję zdalnie w call center, by jakoś związać koniec z końcem. To nie było życie, które sobie wyobrażałam, ale nauczyłam się przyjmować to, co przynosi los.
Silas zniknął z dnia na dzień. Powiedział, że „musi odnaleźć siebie”. Zostawił mnie z ośmioletnim synem i kilkumiesięczną córeczką. Nigdy nie wrócił, więc musiał odnaleźć coś więcej niż samego siebie.
„Mamo, mogę płatki?” — zapytała Connie, przerywając moje zamyślenie. Jej wielkie, brązowe oczy wpatrywały się we mnie z ufnością. Uśmiechnęłam się, choć w środku byłam zmęczona jak nigdy.
Damien, już czternastoletni, wszedł do kuchni z telefonem w dłoni, ledwo zwracając uwagę na otoczenie. „Wychodzę do Jake’a, wrócę później” — mruknął i zanim zdążyłam odpowiedzieć, już go nie było.
To był zwyczajny dzień. Kolejny wśród wielu, które przetrwałam, balansując między rolą matki, pracownicy i zarządczyni domowego chaosu.
Wtedy właśnie zapukała Emery.
Była moją sąsiadką od niedawna — trochę ponad trzydziestoletnia, zawsze zabiegana, modnie ubrana. Tym razem wyglądała jednak zupełnie inaczej: zmęczona, z podkrążonymi oczami i drżącym głosem.
„Prudence, naprawdę potrzebuję przysługi” — powiedziała z rezygnacją.
Zaproponowała, że zapłaci mi 250 dolarów za posprzątanie jej mieszkania po imprezie. Musiała wyjechać służbowo i nie miała czasu. Wahałam się, ale nie mogłam odmówić. Dodatkowe pieniądze byłyby wybawieniem.
Zgodziłam się.
To, co zastałam w jej domu, przypominało pole bitwy. Puste butelki, śmieci, brudne naczynia — bałagan był nie do opisania. Spędziłam tam dwa dni, pracując ponad siły. Bolały mnie ręce, kręgosłup, a jedyne co trzymało mnie przy życiu, to myśl o obiecanym wynagrodzeniu.
Gdy wróciła, poszłam po swoje pieniądze.
„Emery, wszystko gotowe. Mieszkanie wygląda świetnie. Możemy rozliczyć się za usługę?” — zapytałam, starając się brzmieć profesjonalnie.
Spojrzała na mnie, jakbym właśnie zażądała miliona dolarów.
„Zapłata? Ależ Prudence… ja niczego nie obiecywałam.”
Zamarłam.
„Oczywiście, że tak! Umówiłyśmy się na 250 dolarów!”
„Chyba źle mnie zrozumiałaś” — odparła chłodno. — „Naprawdę nie mam teraz czasu na takie dyskusje.”
Wsiadła do samochodu i odjechała, zostawiając mnie w osłupieniu. Czułam, jak gniew narasta we mnie z każdą sekundą. Wróciłam do mieszkania i zaczęłam chodzić tam i z powrotem, próbując nie wybuchnąć.
Ale nie mogłam tak tego zostawić.
Nie po dwóch dniach harówki, nie po takiej zniewadze. Emery sądziła, że może mnie oszukać? Cóż, postanowiłam, że pokażę jej, że się myli.
Pojechałam na złomowisko. Załadowałam do bagażnika worki ze śmieciami — śmierdzącymi, obrzydliwymi odpadkami. Takimi, których sama nie zniosłabym mieć w swoim domu. Wiedziałam, że to, co robię, jest kontrowersyjne, ale w tym momencie miałam to gdzieś.
Kiedy wróciłam, przypomniałam sobie coś bardzo ważnego: Emery zostawiła u mnie klucz.
Weszłam do środka. Dom nadal był idealnie czysty. Przez chwilę się zawahałam — czy naprawdę chcę to zrobić?
Ale wystarczył jeden obraz z pamięci: jej twarz, pełna pogardy, kiedy odmówiła zapłaty. To wystarczyło, by znów poczuć złość.
Otwierałam worek po worku i wysypywałam zawartość w całym mieszkaniu. Smród był nie do zniesienia. Ale czułam, że odzyskuję kontrolę, której Emery próbowała mnie pozbawić.
Zamknęłam drzwi, wsunęłam klucz pod wycieraczkę i wróciłam do siebie. I wtedy — wieczorem — usłyszałam gwałtowne pukanie do drzwi.
Była wściekła.
„Co zrobiłaś z moim mieszkaniem?!”
Stanęłam spokojnie, patrząc jej prosto w oczy. „Nie wiem, o czym mówisz. Przecież nie miałam klucza, pamiętasz? Nie było żadnej umowy.”
Zamilkła. Nie mogła nic odpowiedzieć.
„Zadzwoń na policję, jeśli chcesz” — dodałam z uśmiechem. — „Ale jak udowodnisz, że miałam dostęp do środka?”
Emery odwróciła się na pięcie i odeszła bez słowa, a ja poczułam dziwną ulgę. To mogło nie być eleganckie rozwiązanie, ale było skuteczne. Czasem, żeby odzyskać szacunek, trzeba pobrudzić sobie ręce.
Od tamtej pory Emery trzymała się ode mnie z daleka. I choć pewnie nigdy już się nie zaprzyjaźnimy, przynajmniej wie jedno:
Z Prudence się nie pogrywa.