To nie była zdrada. To było coś zupełnie innego.
To było… piękne.
Weszłam do dużej, jasnej hali, której nie znałam, i natychmiast zatrzymałam się w miejscu. Powietrze pachniało świeżym drewnem i farbą, a światło wpadające przez ogromny świetlik nadawało przestrzeni niemal święty charakter. Wszędzie były sztalugi, pędzle, płótna, dłuta, farby i wszystko to, co przypominało mi o marzeniu, które kiedyś porzuciłam.
A pośrodku — Lora. Moja macocha. Stała z moim przyrodnim rodzeństwem i patrzyła na mnie z ciepłym uśmiechem.
— Wszystkiego najlepszego, Amber — powiedziała cicho.
Zamarłam.
— Co?
Podeszła i podała mi kopertę. W jednej chwili rozpoznałam pismo ojca.
Zadrżały mi dłonie.
Otworzyłam list.
Moja kochana dziewczyno,
Wiem, że się smucisz. Wiem, że jesteś zdezorientowana, i znając ciebie, pewnie teraz jesteś podejrzliwa. Ale nie mogłem pozwolić, byś spędziła ten dzień zamknięta w bólu. To twój urodzinowy prezent — nie tylko ode mnie, ale od całej rodziny.
To miejsce… należy do ciebie.
Zamarłam, nie mogąc uwierzyć.
Lora i ja kupiliśmy tę przestrzeń z myślą o tobie. Twoja własna pracownia artystyczna. Miejsce, gdzie możesz tworzyć, oddychać, odnaleźć siebie. To był jej pomysł. Bo ona cię kocha. Tak samo jak ja.
Łzy zaczęły płynąć po moich policzkach.
Wiedziałem, że nie będę z tobą w ten dzień. Choroba nie dawała złudzeń. Ale chciałem, żebyś miała coś, co będzie ci przypominać o tym, jak bardzo jestem z ciebie dumny.
Żyj, Amber. Maluj. I pamiętaj — nigdy nie jesteś sama.
Nie mogłam przestać płakać.
Lora podeszła bliżej i położyła mi rękę na ramieniu.
— Twój tata kazał nam obiecać, że to zrobimy. I miał rację. Potrzebowałaś tego.
Zza jej pleców wyszła Sarah, moja przyrodnia siostra, z wilgotnymi oczami.
— Pamiętasz, jak pokazałaś mi swój szkicownik, kiedy miałaś dziesięć lat? Tata ciągle o tym mówił. Był z ciebie taki dumny.
— Zachował każdy twój rysunek — dodał Michael. — Nawet te śmieszne ludziki z patyczków.
Rozejrzałam się po przestrzeni, która wyglądała jak spełnienie snu, który porzuciłam dawno temu. Przez lata mówiłam sobie, że nie mam czasu, że nie mam talentu, że to dzieciństwo. A teraz… to wszystko było moje.
Spojrzałam na Lorę, nie mogąc jeszcze uwierzyć.
— Naprawdę to zrobiliście?
— Wszyscy — skinęła głową z uśmiechem.
— Te wielkie płótna to mój pomysł — dodała Sarah cicho. — Pamiętałam, że zawsze mówiłaś, że lubisz malować „na szeroko”.
— A oświetlenie to moja zasługa — uśmiechnął się Michael. — Tata mówił, że narzekałaś na ciemności w pokoju, kiedy próbowałaś pracować.
Zawstydzenie rozlało się we mnie, gorące i bolesne.
Śledziłam ich. Podejrzewałam najgorsze. Myślałam, że knują coś za moimi plecami, że mnie oszukują.
A oni… planowali prezent. Miłość.
Przez lata żyłam z przekonaniem, że nie jestem częścią tej rodziny. Że Lora nie jest dla mnie nikim ważnym, że Sarah i Michael to tylko przypadek losu. Ale teraz — patrząc im w oczy, widząc, jak spełniają ostatnią wolę mojego taty — zrozumiałam, jak bardzo się myliłam.
Otarłam twarz, śmiejąc się przez łzy.
— Czułam się taka… wykluczona. Taka głupia.
Lora pokręciła głową.
— Myślałaś, że nam nie zależy.
Skinęłam.
— Po śmierci mamy… bałam się, że jeśli przyjmę nową rodzinę, to ją zdradzę.
Sarah ścisnęła moją dłoń.
— My też się baliśmy. Nie chcieliśmy, żebyś myślała, że próbujemy odebrać ci ojca.
Czy przez te wszystkie lata wszyscy żyliśmy zbudowani murami?
— Nie wiem, jak to wszystko naprawić — szepnęłam.
Lora uśmiechnęła się łagodnie.
— To już się dzieje.
— Tata wiedział, co robi — dodał Michael, spoglądając na nas z lekkim uśmiechem. — Jak zawsze. Łączył nas nawet po śmierci.
Po raz pierwszy od lat, pozwoliłam Lorie mnie objąć.
— Bardzo cię kochał — wyszeptała. — A my… my wszyscy cię kochamy.
Następnego ranka siedziałam w mojej pracowni. Przede mną — czyste płótno. Promienie słońca padały przez świetlik na moją twarz.
Nie czułam już pustki. Ani żalu. Ani gniewu.
Czułam początek.
W telefonie nowa wiadomość od Sarah:
„Kolacja u nas w piątek. Będziesz? I możesz mi pokazać, jak się robi te cienie pastelami?”
Michael dorzucił: „Potrzebujesz pomocnika od półek? Mam wolne po południu.”
Uśmiechnęłam się.
Wzięłam list ojca i przeczytałam go jeszcze raz. Dziś już nie był listem pożegnalnym. Dziś był błogosławieństwem na nowy rozdział.
Zanurzyłam pędzel w farbie.
Już wiedziałam, co namaluję.
Nas.
Razem.
Tak jak widział nas tata — zanim my sami nauczyliśmy się dostrzegać ten obraz.
Czasem największy dar przychodzi w opakowaniu, którego się nie spodziewasz. Pracownia? To było narzędzie. Ale prawdziwy prezent?
Rodzina.
Ta, którą miałam przy sobie przez cały czas. Czekała tylko, aż pozwolę jej być blisko.