Une femme sans abri trouva refuge dans une maison abandonnée pour échapper au froid de la nuit. Mais à l’aube, quelque chose d’étrange attira son attention sur le seuil.
Le bus s’arrêta brusquement, après quelques secousses. Le conducteur se leva, l’air contrarié, et s’adressa aux passagers :
— Mesdames et messieurs, le véhicule est en panne. Je vais contacter la base pour qu’on envoie un autre bus. Ceux qui ne souhaitent pas attendre peuvent marcher jusqu’à la prochaine destination. Mais je vous préviens : il reste six kilomètres, et le chauffage ici ne fonctionne plus.
Les passagers commencèrent à protester bruyamment. Parmi eux, une femme d’une cinquantaine d’années, vêtue de vêtements usés, se leva brusquement :
— Pourquoi vous plaindre ? On vous a donné le choix. Moi, je pars à pied.
En enroulant son sac à dos élimé sur ses épaules, elle quitta le bus sans attendre davantage.
Dehors, la neige tombait doucement, recouvrant la route d’un fin manteau blanc. Le vent était glacial, mais la femme avançait d’un pas décidé, ses bottes s’enfonçant légèrement dans la neige.
— Si je garde un bon rythme, je devrais y arriver en une heure, — pensa-t-elle en regardant son vieux téléphone à touches. — Mais il ne faut pas traîner, la nuit tombe vite.
Accélérant sa marche, elle sentit bientôt une sueur désagréable perler dans son dos.
— Mauvaise idée, — murmura-t-elle pour elle-même. — Si je transpire, je vais geler.
Elle ralentit donc son allure, reprenant un rythme plus modéré.
Soudain, une rafale de vent violent la déséquilibra légèrement. Puis, presque immédiatement, une tempête de neige se leva, transformant le chemin en un désert blanc.
— Pas maintenant… Pas ça, — murmura-t-elle, le cœur serré.
La neige tourbillonnante recouvrait tout. Elle ne distinguait plus la route et devait tâtonner pour avancer. À un moment donné, le bus disparut totalement de sa vue, avalé par le blizzard.
— Que faire ? Revenir en arrière ou continuer ?
Elle hésitait, quand, au loin, elle aperçut des lumières vacillantes.
— Un village ! — pensa-t-elle, pleine d’espoir.
Elle redoubla d’efforts pour marcher dans la neige, ses pieds s’enfonçant de plus en plus profondément. Après un effort considérable, elle atteignit enfin une petite maison isolée, dont les fenêtres étaient couvertes de volets.
Frappant à la porte, elle tenta d’appeler :
— S’il vous plaît, ouvrez !
Sa voix était faible, presque inaudible, étouffée par le vent. Ne recevant aucune réponse, elle appuya machinalement sur la poignée. À sa grande surprise, la porte s’ouvrit.
Un air froid et stagnant l’accueillit à l’intérieur.
— Au moins, ici, je suis à l’abri du vent, — soupira-t-elle en entrant.
Elle fouilla ses poches et en sortit une boîte d’allumettes froissée. Une à une, elle alluma les allumettes jusqu’à ce qu’elle trouve une vieille lampe à pétrole sur une table. Avec précaution, elle l’alluma, et une lueur chaude remplit la pièce, chassant partiellement l’obscurité.
Dans un coin, un petit poêle rouillé était entouré de morceaux de bois. Avec détermination, elle rassembla les bûches et les alluma. Bientôt, une douce chaleur envahit la maison, réchauffant ses doigts engourdis.
— Merci, mon Dieu, — murmura-t-elle, soulagée.
Cette femme, Rita, avait connu une vie bien différente autrefois. Enfant orpheline, elle avait grandi dans un internat, appris le métier de peintre-décoratrice, puis s’était mariée à un homme de la campagne. Ensemble, ils avaient bâti une maison confortable, élevé leur fils et mené une vie modeste, mais heureuse.
Mais tout avait basculé le jour où un incendie détruisit leur maison, emportant son mari et son fils dans les flammes. Incapable de supporter les souvenirs de ce village, elle s’était réfugiée en ville, où elle espérait reconstruire sa vie. Malheureusement, les choses ne s’étaient pas passées comme prévu. Elle perdit peu à peu tout : son emploi, sa santé, et finalement son toit.
Revenue sur les routes, elle était devenue une vagabonde, cherchant un endroit où se poser. C’est ainsi qu’elle se retrouva dans ce bus en panne, puis dans cette maison abandonnée.
La chaleur du poêle l’enveloppa, et la fatigue la submergea. Rita trouva un lit rudimentaire près du poêle, s’y allongea, et s’endormit profondément.
Au matin, les rayons d’un soleil timide perçaient à travers les volets mal ajustés. Rita se leva, remit ses vêtements encore humides et se prépara à sortir. Mais en ouvrant la porte, elle fut frappée par une étrange découverte.
Sur le perron, dans la neige fraîche, des empreintes menues et récentes étaient visibles. Elles semblaient appartenir à un enfant.
— Qui est passé ici ? — murmura-t-elle, perplexe.
Sur la marche, elle remarqua un gant rouge en laine, décoré d’un motif de flocon de neige.
Les empreintes menaient derrière la maison, disparaissant dans la neige profonde. Intriguée, Rita les suivit, mais elles s’effaçaient par endroits, rendant la piste difficile à suivre.
Après quelques minutes, elle arriva devant une petite église récemment construite. Un bus ancien était garé près de l’entrée, et la porte du bâtiment était entrouverte.
Curieuse, elle entra. À l’intérieur, plusieurs hommes s’affairaient à réparer les murs, leurs truelles à la main. L’un d’eux, un prêtre à la barbe grise, remarqua sa présence et s’approcha.
— Bonjour, ma sœur. Puis-je vous aider ?
Rita tendit le gant rouge en tremblant légèrement.
— Savez-vous à qui appartient ceci ?
Le prêtre la regarda avec surprise, puis un léger sourire éclaira son visage.
— Peut-être. Entrez, venez vous réchauffer, et nous parlerons.
Et pour la première fois depuis longtemps, Rita sentit une lueur d’espoir réchauffer son cœur, comme si, enfin, quelque chose de nouveau l’attendait au bout de ce chemin glacial.