Une conductrice de taxi, enceinte jusqu’au cou, offre un trajet gratuit à un inconnu sans-abri et blessé, par une nuit froide et pluvieuse.
Le lendemain matin, des SUV noirs envahissent sa rue. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une vérité qui changera sa vie à tout jamais.
Après deux années passées derrière le volant de son taxi, Cleo pensait avoir tout vu. Les fêtards éméchés titubant après minuit, les familles pressées de rejoindre l’aéroport, les cadres discrets au parfum de cocktails et de regrets. Elle avait écouté des confessions, essuyé des larmes, et développé un sixième sens pour deviner l’histoire d’une personne avant même qu’elle ne monte dans son véhicule.
Cette nuit-là, le brouillard de novembre enveloppait les rues désertes du centre-ville, tandis que les phares jaunâtres de son taxi coupaient la brume.
Assise derrière le volant, Cleo ne pouvait ignorer les douleurs lancinantes dans son dos. Son bébé semblait vouloir s’entraîner pour une compétition de gymnastique, ses coups la surprenant de plus en plus souvent. À huit mois de grossesse, chaque garde de nuit devenait un défi, mais elle n’avait pas le choix. Les factures ne se paient pas toutes seules.
« Encore quelques heures, mon petit trésor, et on rentre à la maison, » murmura-t-elle, posant une main protectrice sur son ventre arrondi.
Le bébé répondit d’un coup de pied, arrachant un sourire à Cleo malgré sa fatigue. À la maison, son vieux chat roux, Chester, devait sûrement l’attendre, confortablement installé sur son oreiller préféré. Ces jours-ci, Chester était ce qui se rapprochait le plus d’une famille pour elle.
Le mot « maison » fit remonter des souvenirs amers. Il y a cinq mois, elle avait monté ces mêmes escaliers, le cœur battant d’excitation. Elle avait tout préparé : un dîner aux chandelles, la lasagne préférée de son mari, et une adorable paire de chaussons de bébé emballée dans du papier brillant.
« On va avoir un bébé, Mark ! » avait-elle annoncé, en glissant le petit paquet sur la table.
Mais la réaction de Mark avait anéanti sa joie. Son visage s’était figé, le silence s’étirant jusqu’à devenir insupportable. Puis il avait lâché une vérité cruelle : sa secrétaire, Jessica, attendait également un enfant de lui.
En une semaine, Mark avait quitté leur appartement. En deux, il avait vidé leur compte commun. Cleo s’était retrouvée seule, à essayer de joindre les deux bouts tout en préparant l’arrivée de son bébé.
« Ton père nous a laissés, mais on s’en sortira, toi et moi, » chuchota-t-elle à son ventre, refoulant les larmes qui menaçaient de couler.
Mais cette nuit-là, alors qu’elle terminait son service, Cleo croisa quelque chose qui bouleverserait le cours de sa vie.
Il était presque minuit lorsqu’elle aperçut une silhouette vacillante sur le bord de la route, sous une pluie battante. Même à distance, l’homme semblait en détresse. Ses vêtements, en lambeaux, étaient trempés. Son bras droit était plaqué contre sa poitrine, et il traînait une jambe en boitant.
Tout en observant la scène, Cleo sentit son instinct de survie s’allumer. Après deux ans de conduite de nuit, elle savait repérer les ennuis. Et cet homme blessé, seul sous la pluie, ressemblait à des ennuis.
Pourtant, elle ne put se résoudre à partir.
Baissant la vitre, elle lui lança : « Vous allez bien ? Vous avez besoin d’aide ? »
L’homme leva un regard empreint de panique et de douleur. « Il faut que je parte d’ici… s’il vous plaît. »
Derrière eux, une voiture apparut, roulant vite.
« Montez vite ! » dit-elle en déverrouillant les portières.
Il s’effondra sur la banquette arrière, et Cleo appuya sur l’accélérateur.
La voiture les suivait, ses phares inondant le rétroviseur.
« Qui vous poursuit ? » demanda-t-elle en enchaînant des virages serrés.
L’homme semblait terrifié. « Si vous ne roulez pas plus vite, ils vont nous avoir ! »
Cleo esquiva leurs poursuivants avec des manœuvres habiles, son cœur battant à tout rompre. « Deux ans à esquiver des clients fauchés, ça aide, » murmura-t-elle pour elle-même.
Ils atteignirent enfin l’hôpital. Avant de sortir, l’homme posa une main reconnaissante sur son bras. « Pourquoi vous êtes-vous arrêtée ? »
Cleo réfléchit un instant. « Parce que je refuse de devenir quelqu’un qui détourne les yeux quand une personne a besoin d’aide. »
Il hocha la tête, touché par sa réponse, avant de disparaître dans les portes de l’hôpital.
Le lendemain matin, Cleo fut réveillée par un bruit de moteurs. Des SUV noirs s’alignaient devant chez elle. Des hommes en costumes se tenaient devant sa porte.
Parmi eux, l’homme de la veille, transformé. Son allure négligée avait laissé place à un costume impeccable.
« Mme Cleo, » déclara l’un des hommes. « Vous avez sauvé Archie Atkinson, le fils de l’une des familles les plus influentes du pays. Grâce à vous, nous avons pu arrêter ses ravisseurs. »
Archie s’avança, reconnaissant. « Si vous ne vous étiez pas arrêtée, je ne serais pas là. »
M. Atkinson tendit une enveloppe contenant un chèque impressionnant. « Ce n’est qu’une petite partie de notre gratitude. »
Des larmes coulèrent sur les joues de Cleo. « Merci… » murmura-t-elle.
« Le monde a besoin de gens comme vous, Cleo, » ajouta Archie.
En les regardant partir, Cleo posa une main sur son ventre. « Tu as vu ça, mon trésor ? On a changé le monde en choisissant d’aider. »